第一版人民币是1948年12月1日由新成立的中国人民银行总行印刷发行的唯一法定货币。
1948年，随着人民解放战争的顺利进行，分散的各解放区迅速连成一片，为适应形势的发展，急需一种统一的货币替代原来种类庞杂、折算不便的各解放区货币。为此，1948年12月1日，在河北省石家庄市成立了中国人民银行，同日开始发行统一的人民币。当时任华北人民政府主席的董必武同志为该套人民币题写了中国人民银行行名。
第一版人民币是在统一各革命根据地货币的基础上发行的。由于当时各解放区的环境和全国解放初期条件的限制，第一版人民币的设计思想还不够统一，图案有反映工、农业生产的劳动场面，也有反映交通运输的情景，还有反映北京等地名胜古迹的，内容繁杂，主题思想不突出、不明确。钞票种类多，面额大小差别大。从1948年12月到1953年12月，共印制发行了12种面额、62种版别的人民币，最小面额只有1元，最大面额则是50000元。到第一版人民币发行后期，1元券几乎退出流通领域。印制工艺多样，产品质量参差不齐。为了用最快的速度进行钞票的印制、发行，以满足解放战争的需要，当时只得采取应急措施，老厂新厂一齐上，新旧设备一齐用，工艺上采用了石印、凸印、凹印、胶印、凸凹合印、凸胶合印、胶凹套印等七种技术，纸张、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，钞票的质量差别较大、参差不齐。
人民币发行后，逐步扩大流通区域，原各解放区的地方货币陆续停止发行和流通，并按规定比价逐步收回。1949年初，中国人民银行总行迁到北平（今北京），各省、市、自治区相继成立中国人民银行分行，至1951年底，人民币成为中国唯一合法货币，在除台湾、西藏以外的全国范围流通（西藏地区自1957年7月15日起正式流通使用人民币）。1955年退出流通。
第一版人民币面值多且种类复杂，而且流通时间短，部分版别的第一版人民币发行和流通数量非常少。第一版人民币停止使用已长达半个世纪之久，其间又经历了多次政治运动、经济改革，因此收藏者留存下来的不多，能将之集全者实属凤毛麟 。