使用单反相机的光学取景器拍摄时，射入镜头的光线经由主反光镜反射进入五棱镜，拍摄者通过观察光学取景器进行拍摄。射入镜头的光线被直接引向拍摄者的眼睛，因此具有延时小等优点。
主反光镜抬起的状态下，射入镜头的光线被引向图像感应器。图像感应器捕捉到的光线被作为图像数据传送至液晶监视器，并进行显示。由于能够直接通过液晶监视器对图像感应器捕捉到的光线情况以及图像进行确认，因此便于进行各种设置调整和曝光模拟。
EOS数码单反相机系列的实时显示拍摄功能与小型数码相机类似，是将图像感应器捕捉到的图像直接显示在大尺寸液晶监视器上，并将其作为第二取景器进行拍摄。通常对单反相机来说，通过镜头的光线经由内部的主反光镜进行反射，被引导至光学取景器内，供拍摄者进行观察。只有在进行拍摄的瞬间，主反光镜才会弹起，使光线照射在图像感应器上以完成拍摄。而EOS数码单反相机系列实时显示拍摄的原理则是将主反光镜升起至一定位置后固定，使通过镜头的光线直接射向图像感应器，并将图像感应器的图像传递至液晶监视器，可在观察成像效果的同时进行拍摄。正因如此，液晶监视器所显示的图像与实际拍摄得到图像的最终效果不会出现大的偏差，而且由于能够在拍摄前从图像感应器获得各种数据，所以还能进行各种模拟调整。